I USA er to tredjedeler av reaktorene trykkvannsreaktorer (PWR), og resten er kokvannsreaktorer (BWR). I en kokvannsreaktor, vist ovenfor, får vannet koke til damp, og sendes deretter gjennom en turbin for å produsere elektrisitet.
I trykkvannsreaktorer holdes kjernevannet under trykk og får ikke koke. Varmen overføres til vann utenfor kjernen med en varmeveksler (også kalt en dampgenerator), som koker vannet utenfor, genererer damp og driver en turbin. I trykkvannsreaktorer er vannet som kokes atskilt fra fisjonsprosessen, og blir derfor ikke radioaktivt.
Etter at dampen er brukt til å drive turbinen, kjøles den ned for å kondensere tilbake til vann. Noen anlegg bruker vann fra elver, innsjøer eller havet for å kjøle ned dampen, mens andre bruker høye kjøletårn. De timeglassformede kjøletårnene er det kjente landemerket til mange kjernekraftverk. For hver enhet elektrisitet produsert av et kjernekraftverk, avgis omtrent to enheter spillvarme til miljøet.
Kommersielle kjernekraftverk varierer i størrelse fra omtrent 60 megawatt for den første generasjonen av anlegg tidlig på 1960-tallet, til over 1000 megawatt. Mange anlegg inneholder mer enn én reaktor. Palo Verde-anlegget i Arizona, for eksempel, består av tre separate reaktorer, hver med en kapasitet på 1334 megawatt.
Noen utenlandske reaktorkonstruksjoner bruker andre kjølevæsker enn vann for å føre fisjonsvarmen bort fra kjernen. Kanadiske reaktorer bruker vann lastet med deuterium (kalt "tungtvann"), mens andre er gasskjølte. Ett anlegg i Colorado, nå permanent nedstengt, brukte heliumgass som kjølevæske (kalt en høytemperaturgasskjølt reaktor). Noen få anlegg bruker flytende metall eller natrium.
Publisert: 11. november 2022